Passif signifie qu'il n'y a ni énergie, ni instrumentation, ni électronique à bord. Une fois injecté sur son orbite, KEO reviendra sur son sol natal sous les seuls effets conjugués :

- des lois de la balistique,
- de l'attraction lunaire et planétaire,
- de la pression de radiation solaire,
- et des frottements du aux couches denses de l'atmosphère.

L'orbite souhaitée de KEO est une orbite circulaire d'une inclinaison inférieure à 57° et d'une altitude de 1800 km. Etant donnée la durée de sa mission, 50 000 ans, cette orbite est un compromis entre les possibilités de lancement actuelles et la capacité de sa structure à résister aux rayonnements cosmiques et aux impacts de débris et micrométéorites.

La sphère centrale mesure environ 0,8 mètres de diamètre pour une envergure totale d'environ 10 mètres et un poids inférieur à 100 kg. Grâce à son faible encombrement et sa petite masse, KEO peut être accepté comme passager secondaire sur un vol dirigé vers l'orbite appropriée.

L'espace est un environnement très agressif. Pour préserver sa charge utile intacte, KEO doit se barder de nombreux boucliers de protection :
- bouclier anti-oxygène atomique, fait d'aluminium pour limiter l'oxydation,
- bouclier anti-rayons cosmiques constitués de couches successives de tungstène et de titane, pour compléter la protection naturelle qu'offrent les zones de Van Allen,
- bouclier anti-météorites et anti-débris, réalisé par l'alternance de matériaux lourds et de vide,
- bouclier thermique capables de résister à des températures atteignant 2 800°C et responsable de l'aurore boréale artificielle crée lors du retour de KEO sur Terre.

Une fois injecté sur son orbite, KEO déploiera ses ailes pour initier son vol symbolique de grand oiseau … Afin de permettre à ses ailes de battre, KEO a recours a une technologie de pointe : les alliages à mémoire de forme. Ces alliages métalliques peuvent " apprendre " différentes formes à différentes températures, formes qu'ils reprennent à chaque fois qu'ils rencontrent ces mêmes températures. Ici, KEO utilise la différence de température entre l'ombre et le plein soleil pour qu'au long de sa course autour de la Terre, ses ailes se lèvent sous les rayons du soleil et s'abaissent en pénétrant dans le cône d'ombre de la Terre.

A quelques minutes de son atterrissage, sous l'effet de l'échauffement du à la traversé des couches denses de l'atmosphère, le bouclier thermique de KEO dégagera une forte ionisation, créant un panache de lumière dans le ciel, semblable à une aurore boréale.

Les cadeaux archéologiques de KEO sont protégés par un bouclier thermique anti-choc constitué en interne, de mousses métalliques et en externe, par une enveloppe de titane. Ce bouclier est capable de résister à une vitesse d'impact d'un maximum de 103,3 m/s, soit une performance comparable à celle des véhicules de rentrée actuels. Cette capsule de rentrée a été définie pour qu'à son retour, sa densité soit inférieure à 1, assurant ainsi son insubmersibilité en cas de chute en mer.

Pour plus d'informations, vous pouvez télécharger 3 pages en langue anglaise de la démonstration de la faisabilité technique, résumant la présentation faite par Aerospatiale au cours du 48ème Congrès International d'Astronautique à Turin en Oct 1997.

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